L'un des sites les plus sacrés du nord de la Thaïlande, le Wat Phra That Doi Suthep se dresse à 1 073 m au-dessus de la ville, sur les pentes boisées de la montagne Doi Suthep. Le chedi doré, la vue panoramique sur Chiang Mai et l'escalier de 306 marches bordé de naga en font une visite incontournable.

La vieille ville fortifiée et historique de Chiang Mai abrite plus de 30 temples, dont beaucoup datent de 700 ans, de l'époque du royaume Lanna. Parmi les incontournables : le Wat Chedi Luang, le Wat Phra Singh et le moins connu Wat Phan Tao — de superbes exemples de l'architecture thaïlandaise du nord, tous à quelques pas les uns des autres.

Chiang Mai abrite plusieurs sanctuaires d'éléphants éthiques de renommée mondiale, offrant l'occasion de nourrir, baigner et marcher aux côtés d'éléphants secourus dans leur environnement naturel — sans les monter. L'Elephant Nature Park à Mae Taeng et la Patara Elephant Farm comptent parmi les plus respectés. Une expérience d'une journée complète à ne pas manquer.

Surnommé le « toit de la Thaïlande », le Doi Inthanon est le plus haut sommet du pays, culminant à 2 565 m. Le parc national constitue une excursion spectaculaire, offrant deux chedis royaux jumeaux entourés de jardins soignés, des forêts nuageuses brumeuses et les magnifiques cascades de Wachirathan et Mae Ya. Une escapade prisée pour échapper à la chaleur de la ville.

La région de Chiang Mai regorge de cascades accessibles toute l'année. La cascade de Huay Kaew se trouve au pied du Doi Suthep, à quelques minutes seulement de la ville, tandis que la spectaculaire cascade collante (Bua Tong) à Chiang Dao permet de marcher sur sa surface calcaire. Plus au sud, dans le parc du Doi Inthanon, la cascade de Mae Ya est considérée comme l'une des plus belles de Thaïlande.

Chiang Dao est une région d'une beauté spectaculaire, dominée par le troisième plus haut sommet de Thaïlande. L'ancien complexe de grottes-temples s'enfonce profondément dans le karst calcaire, tandis que la vallée environnante offre une excellente observation des oiseaux, des randonnées en pleine jungle et un aperçu de la vie dans une Thaïlande plus calme et traditionnelle. Une sortie gratifiante d'une demi-journée ou d'une journée complète.

Créé à l'origine pour la Royal Flora Expo de 2006, le Parc Royal Rajapruek est un jardin botanique et pavillon royal magnifiquement entretenu, juste au sud de la ville. Il est particulièrement spectaculaire pendant la saison fraîche, lorsque de superbes floraisons colorées s'épanouissent. Une sortie facile et tranquille d'une demi-journée.

Chiang Rai est le joyau d'une excursion classique dans le nord de la Thaïlande. L'extraordinaire Temple Blanc (Wat Rong Khun), avec sa façade entièrement blanche et ses miroirs, est unique en son genre dans le pays. Combinez-le avec le mystique Temple Bleu, l'excentrique musée de la Maison Noire, et un arrêt au Triangle d'Or, où se rencontrent la Thaïlande, le Laos et le Myanmar.

La route de montagne sinueuse entre Chiang Mai et Pai — 762 virages à travers un paysage montagnard spectaculaire — est une aventure en soi. La ville décontractée de Pai est appréciée pour ses cascades, ses sources chaudes, ses vues sur le canyon, son marché de nuit et son ambiance bohème autour de ses cafés. À faire idéalement avec une nuit sur place pour profiter pleinement du trajet.

Les marchés de Chiang Mai sont légendaires. La rue piétonne du dimanche sur Ratchadamnoen Road remplit la vieille ville d'art local, d'artisanat, de street food et de musique live. Le marché nocturne du samedi sur Wualai Road est tout aussi animé. Le bazar de nuit permanent sur Chang Klan Road fonctionne chaque soir, avec des centaines d'étals et de restaurants.

Juste à l'est de la ville, le village de Bo Sang fabrique depuis des siècles des parapluies en papier peints à la main et constitue le centre de l'artisanat traditionnel du nord de la Thaïlande. Observez les artisans au travail dans des ateliers familiaux, découvrez laque, argenterie, soie et céramiques celadon, et rapportez un objet véritablement fabriqué à Chiang Mai.

Situé au pied de la montagne Doi Suthep, le zoo de Chiang Mai abrite pandas, girafes, pingouins et des centaines d'autres espèces sur un vaste site paysager. Le Night Safari adjacent, le premier d'Asie du Sud-Est, propose des parcours en tramway et à pied à travers des enclos illuminés après la tombée de la nuit — une expérience mémorable en famille.