Uno dei siti più sacri del nord della Thailandia, Wat Phra That Doi Suthep sorge a 1.073 metri sopra la città, sul versante boscoso del monte Doi Suthep. Il chedi dorato, la vista panoramica su Chiang Mai e la scalinata dei naga di 306 gradini rendono questa visita imperdibile.

La storica Città Vecchia murata di Chiang Mai ospita oltre 30 templi, molti risalenti a 700 anni fa, all'epoca del Regno Lanna. Tra i più importanti figurano Wat Chedi Luang, Wat Phra Singh e il meno noto Wat Phan Tao — splendidi esempi di architettura thailandese del nord, tutti raggiungibili a piedi l'uno dall'altro.

Chiang Mai ospita diversi santuari etici per elefanti di fama mondiale, che offrono la possibilità di nutrire, lavare e camminare accanto agli elefanti salvati, nel loro ambiente naturale — senza cavalcarli. Elephant Nature Park a Mae Taeng e Patara Elephant Farm sono tra i più rinomati. Un'esperienza di un'intera giornata da non perdere.

Conosciuto come il 'Tetto della Thailandia', il Doi Inthanon è la vetta più alta del paese, con i suoi 2.565 metri. Il parco nazionale è una spettacolare meta per una gita di un giorno, con due chedi reali gemelli circondati da giardini curati, foreste nebbiose e le splendide cascate di Wachirathan e Mae Ya. Una fuga dalla città molto amata per il clima più fresco.

La regione di Chiang Mai è ricca di cascate accessibili tutto l'anno. La cascata di Huay Kaew si trova ai piedi del Doi Suthep, a pochi minuti dalla città, mentre la spettacolare Sticky Waterfall (Bua Tong) a Chiang Dao permette di camminare sulla sua superficie calcarea. Più a sud, nel Doi Inthanon, la cascata di Mae Ya è considerata una delle più belle della Thailandia.

Chiang Dao è un'area di straordinaria bellezza, dominata dalla terza vetta più alta della Thailandia. L'antico complesso di templi rupestri si estende in profondità nel carso calcareo, mentre la valle circostante offre eccellenti possibilità di birdwatching, trekking nella giungla e uno scorcio di vita in una Thailandia più tranquilla e tradizionale. Una gita gratificante di mezza giornata o di un'intera giornata.

Creato originariamente per il Royal Flora Expo del 2006, il Royal Park Rajapruek è un giardino botanico e complesso di padiglioni reali splendidamente curato, appena a sud della città. È particolarmente spettacolare durante la stagione fresca, quando fioriscono coloratissime esposizioni floreali. Una gita di mezza giornata, semplice e senza fretta.

Chiang Rai è il gioiello di una classica gita di un giorno nel nord della Thailandia. Lo straordinario Tempio Bianco (Wat Rong Khun), con la sua facciata tutta bianca e specchiata, non ha eguali nel paese. Abbinalo al mistico Tempio Blu, all'eccentrico museo Black House e a una tappa al Triangolo d'Oro, dove si incontrano Thailandia, Laos e Myanmar.

La tortuosa strada di montagna da Chiang Mai a Pai — 762 curve tra paesaggi montani spettacolari — è già di per sé un'avventura. La rilassata cittadina di Pai è amata per le sue cascate, le sorgenti termali, le viste sul canyon, il mercato notturno e l'atmosfera bohémien dei suoi caffè. È meglio visitarla con un pernottamento, per godersela appieno.

I mercati di Chiang Mai sono leggendari. La Walking Street della domenica su Ratchadamnoen Road riempie la Città Vecchia di arte locale, artigianato, street food e musica dal vivo. Il Night Market del sabato su Wualai Road è altrettanto suggestivo. Il Night Bazaar permanente su Chang Klan Road è aperto ogni sera, con centinaia di bancarelle e ristoranti.

Appena a est della città, il villaggio di Bo Sang produce da secoli ombrelli di carta dipinti a mano ed è il centro dell'artigianato tradizionale del nord della Thailandia. Guarda gli artigiani al lavoro nelle botteghe a conduzione familiare, ammira oggetti in lacca, argenteria, seta e ceramiche celadon, e porta a casa qualcosa di autenticamente fatto a Chiang Mai.

Situato ai piedi del monte Doi Suthep, lo Zoo di Chiang Mai ospita panda, giraffe, pinguini e centinaia di altre specie in un ampio parco paesaggistico. Il vicino Night Safari, il primo del sud-est asiatico, offre percorsi in tram e a piedi tra recinti illuminati dopo il tramonto — un'esperienza memorabile per le famiglie.